Шельфовые ледники
Известно, что коренное ложе антарктического материка покрыто ледяным щитом площадью 14 млн. км2 и толщиной до 4км. В силу пластичности льда этот грандиозный щит растекается от своей центральной части к Южному океану, формируя ледяные берега Антарктиды. Кроме берегов, спускающаяся непосредственно в море, непрерывно обламывается так возникают айсберги. Ежегодно образуются десятки тысяч айсбергов различных размеров и форм, которые присоединяются к тем сотням тысяч, что находятся в антарктических водах. Обычно айсберги выносятся течениями в более теплые широты, где они достаточно быстро разрушаются. Во многих случаях сам ледяной панцирь Антарктиды отрывается от ложа материка и оказывается далеко в океане, находясь на плаву и образуя шельфовые ледники, располагающиеся преимущественно в заливах и бухтах континента. На внешнюю границу приходится около 12 тыс. км всей береговой черты Антарктиды.
Самые крупные шельфовые ледники расположены в двух гигантских выемках континента Антарктиды. Это шельфовые ледники Росса и Фильхнера, лед которых находится на плаву на протяжении многих сотен километров от материка. Внешняя граница этих ледников имеет длину соответственно 990 и 980 км. При подходе с моря барьер шельфового ледника представляет собой незабываемое зрелище.
Отколы айсбергов, которые могут достигать колоссальных размеров, происходят от шельфовых ледников. Однако образование гигантских ледяных островов — явление достаточно редкое. Обычно на всей акватории антарктических вод плавает один или два таких острова.
28 января 1986г. от шельфового ледника Ларсена, который находится на востоке Антарктического полуострова, откололся ледяной массив размерами 100 на 100 км. За судьбой этого колосса с помощью спутника следили в течение длительного времени. В конечном итоге он раскололся на две части. Образовавшиеся айсберги продолжили дрейф, причем по сравнительно близким маршрутам.
Антарктический ледяной щит из-за отколов потерял более 9000км3 льда, что составляет четыре годовых нормы расхода всей Антарктиды. Причины его разрушения до сих пор окончательно не ясны. Есть гипотеза, что они главным образом вызываются длинными барическими волнами в океане, возникающими в результате значительных изменений давления воздуха. Откол гигантских шельфовых ледников в 1986 — 1987гг., когда не наблюдалось особенных изменений давления, заставляет несколько усомниться в этой гипотезе. Возможно, более реальной и актуальной может выступать такая точка зрения: откол вызывают волны сейсмического происхождения. Нельзя с уверенностью исключить и более глубокие причины, связанные с изменением состояния земной оболочки под воздействием космических факторов.